Evolución humana y neandertales: el legado del arte rupestre y los orígenes de la religión

La evolución humana y los neandertales suelen imaginarse como una línea recta: de simio a humano, de cueva oscura a civilización. La realidad es mucho más rica y desordenada. Durante cientos de miles de años, varias especies humanas convivieron, compitieron, se cruzaron genéticamente y —según revela la evidencia más reciente— probablemente compartieron algo tan profundamente humano como el impulso de dejar una marca en la piedra.

Este artículo recorre esa historia: desde la aclaración de qué bestias prehistóricas sí y cuáles no coincidieron con nosotros, pasando por la evolución del cerebro humano gracias al fuego y la carne, hasta llegar al corazón del tema — las cuevas de Altamira, sus pinturas rupestres, y la pregunta de si en esos trazos ocre y carbón está el primer indicio de religión.

Una aclaración necesaria: dinosaurios y humanos nunca se cruzaron

Antes de hablar de gigantes, vale la pena señalar algo que suele generar confusión: los dinosaurios no aviares se extinguieron hace aproximadamente 66 millones de años, mientras que el Homo sapiens apareció hace apenas 300.000 años. La distancia temporal entre el último dinosaurio y el primer ser humano es abismal — de hecho, un Tyrannosaurus rex vivió más cerca en el tiempo de un ser humano actual que de un Stegosaurus.

Sin embargo, hay un matiz fascinante: los dinosaurios terópodos no se extinguieron del todo. Las aves son, en términos evolutivos estrictos, dinosaurios terópodos vivientes. Cada gorrión, cada chamón, cada ave que vemos hoy es un descendiente directo de ese linaje. La extinción masiva de hace 66 millones de años no acabó con todos los dinosaurios: acabó con los que no podían volar.

El verdadero vecino prehistórico: el tigre dientes de sable

Donde sí hubo coexistencia real fue con la megafauna del Pleistoceno. Especies como el Smilodon (el famoso tigre dientes de sable) se extinguieron hace apenas 10.000 a 12.000 años, cuando ya existían poblaciones humanas modernas en América. Nuestros ancestros compartieron paisaje, compitieron por presas y, según evidencia arqueológica, tuvieron encuentros directos con estos depredadores — a veces como cazadores, a veces como presas.

Fuego, carne y bipedismo: la receta que expandió el cerebro

La evolución del cerebro humano no fue un accidente aislado, sino el resultado de varios factores que se reforzaron mutuamente:

• El bipedismo liberó las manos, permitiendo el uso y fabricación de herramientas. Las primeras herramientas de piedra conocidas (industria olduvayense) datan de hace 2,6 millones de años, obra de especies anteriores al Homo sapiens.
• El consumo de carne aportó una fuente concentrada de proteína y grasa, energéticamente mucho más eficiente que una dieta exclusivamente vegetal, lo cual permitió sostener un órgano tan costoso metabólicamente como el cerebro.
• El dominio del fuego — con evidencia sólida desde hace unos 400.000 años, y posibles usos más tempranos — permitió cocinar los alimentos. Cocinar predigiere el alimento fuera del cuerpo, liberando más energía disponible para el organismo, incluido el cerebro.

Estos tres elementos no evolucionaron por separado: se retroalimentaron. Un cerebro más grande permitió mejores herramientas; mejores herramientas permitieron acceder a más carne; más carne y fuego sostuvieron un cerebro aún más grande.

Neandertales en nuestro ADN: la otra cara de la evolución humana

Aquí está uno de los hallazgos más reveladores de la genética moderna. El Homo sapiens no evolucionó en aislamiento: se cruzó con otras especies humanas.

Cuando el Homo sapiens migró desde África, hace entre 45.000 y 65.000 años, se encontró con los neandertales, que ya llevaban cientos de miles de años establecidos en Europa y Asia. El resultado de ese encuentro no fue solo competencia — fue también reproducción. Hoy, las personas de ascendencia no africana llevan entre un 1% y un 2% de ADN neandertal en su genoma. Las poblaciones subsaharianas, en cambio, tienen mucho menos, porque ese cruce ocurrió después de la salida de África.

Ese ADN heredado no es un vestigio inerte: se ha vinculado con variantes que afectan el sistema inmunológico, la tolerancia a grandes altitudes, e incluso rasgos de piel y cabello.

Hubo un segundo cruce, menos conocido pero igual de significativo: con los denisovanos, un grupo humano arcaico identificado a partir de ADN hallado en la Cueva de Denísova, en las montañas Altái de Siberia, Rusia. El hallazgo, en 2008, fue apenas un fragmento de hueso de dedo y un par de dientes — suficiente material genético, sin embargo, para revelar la existencia de una especie humana hasta entonces desconocida para la ciencia. Algunas poblaciones de Asia y Oceanía, como los habitantes de Papúa Nueva Guinea, portan hasta un 4-6% de ADN denisovano.

Y aquí viene el hallazgo que parece sacado de una novela: en 2018, en esa misma cueva, se identificó el fragmento óseo de una joven a la que los investigadores apodaron “Denny”. Su ADN reveló algo sin precedentes — no era neandertal ni denisovana, sino hija directa de madre neandertal y padre denisovano. Es, hasta la fecha, la primera evidencia genética directa de un híbrido de primera generación entre dos especies humanas distintas, prueba de que estas “especies” no solo convivían y ocasionalmente se cruzaban, sino que en algunos casos formaban familias mixtas dentro de la misma cueva.

Llevamos, literalmente, el legado genético de otras especies humanas caminando con nosotros todos los días.

Altamira y el giro inesperado: ¿quién pintó primero?

Durante décadas, el relato aceptado fue simple: el arte rupestre era una creación exclusiva del Homo sapiens. La cueva de Altamira, descubierta en 1879 por Marcelino Sanz de Sautuola (guiado por su hija de ocho años, María), fue la primera en ser reconocida oficialmente como arte paleolítico, y sus célebres bisontes y caballos polícromos pertenecen a la era Magdaleniense, entre 35.000 y 11.000 años atrás — obra indiscutible de nuestra especie.

Pero un estudio publicado en la revista Scienceevolución humana y neandertales en 2018 cambió el panorama. Usando datación por series de uranio-torio —un método que no depende de materia orgánica y permite fechar con precisión los depósitos de calcita que se forman sobre las pinturas— un equipo internacional dató marcas en tres cuevas españolas: La Pasiega (Cantabria), Maltravieso (Cáceres) y Ardales (Málaga). Los resultados: al menos 64.800 años de antigüedad, unos 20.000 años antes de que el Homo sapiens pisara Europa.

La conclusión es contundente: esas marcas —figuras geométricas, siluetas de manos, formaciones rocosas pintadas de rojo— solo pudieron haber sido hechas por neandertales. No es que Altamira misma haya sido obra neandertal (sus famosas pinturas figurativas sí son de Homo sapiens), pero la práctica de marcar cuevas con significado simbólico es, ahora lo sabemos, más antigua que nuestra propia especie y no exclusiva de ella. Vale mencionar que no todos los investigadores están de acuerdo: algunos cuestionan la metodología de datación, así que el debate científico sigue abierto.

¿El origen de la religión está en esas paredes?

Esta es quizás la pregunta más profunda que dejan estos hallazgos. La interpretación de que el arte rupestre tiene una función simbólico-religiosa no es nueva — surgió a finales del siglo XIX entre antropólogos, no entre los propios arqueólogos que excavaban las cuevas, y curiosamente tardó veinte años en ser aceptada por la comunidad científica internacional, en parte porque las pinturas de Altamira parecían “demasiado perfectas” para haber sido obra de “hombres primitivos”.

Hoy, la interpretación dominante sostiene que este arte reflejaba una cosmovisión animista: un mundo donde animales, plantas y fenómenos naturales poseían una esencia espiritual propia. Las escenas de caza, las siluetas de manos, los animales más temibles y poderosos de la época —leones de las cavernas, mamuts, osos— sugieren algo más que decoración: posiblemente reverencia, ritual, o intentos de ejercer control simbólico sobre fuerzas naturales que los primeros humanos no podían controlar de otra forma.

Si —como indica la evidencia de uranio-torio— los neandertales ya hacían este tipo de marcas simbólicas antes de que llegara el Homo sapiens, entonces el impulso de representar, ritualizar y buscar sentido más allá de lo inmediato podría no ser una invención exclusiva de nuestra especie, sino una capacidad cognitiva compartida con al menos otro linaje humano. Eso obliga a repensar qué entendemos por “lo que nos hace humanos”.

Conclusión: lo que la evolución humana y los neandertales nos enseñan

La historia que emerge de toda esta evidencia sobre la evolución humana y los neandertales no es la de una especie única que ascendió sola desde la oscuridad, sino la de un mosaico de linajes humanos que caminaron el mismo planeta, compitieron con la misma megafauna, se mezclaron genéticamente y —es muy probable— compartieron el mismo impulso de plasmar su mundo interior en las paredes de una cueva.

Cada vez que miramos a Altamira, no estamos viendo solo el arte de nuestros antepasados directos. Estamos viendo, quizás, la continuación de una conversación simbólica que empezaron otros humanos, hace decenas de miles de años, antes de que nosotros siquiera existiéramos.